Depuis la crise du fordisme, le capitalisme est entré dans une phase de transformation majeure qui affecte les modalités de valorisation des capitaux et les formes d’organisation industrielle et du travail. Au centre de cette mutation se trouve la montée en puissance du rôle de la connaissance et de l’immatériel. Cependant, le rôle clé joué par la connaissance dans la dynamique de la croissance et le progrès technique n’est pas une nouveauté historique. La question qui se pose est alors de savoir dans quel sens nous pouvons aujourd’hui parler d’un rôle nouveau de la connaissance et de l’immatériel et quels sont les concepts les plus à même de rendre compte de cette mutation. Nous adoptons ici une approche qui combine théorie et histoire afin de cerner la variabilité du rôle de la connaissance et de l’immatériel dans le temps et dans l’espace. L’article est structuré en trois sections. La première a pour objet de définir les outils méthodologiques permettant d’appréhender la dynamique du savoir et de l’immatériel dans l’évolution longue du capitalisme et d’aboutir à une construction théorique du temps historique. Les sections suivantes seront consacrées à une mise en perspective théorique et historique de la transition du « capitalisme industriel » vers le « capitalisme cognitif ».

Since the crisis of Fordism, Capitalism has moved into a period of major transformation affecting both capital valuation and the organisation of industry and labour. At the heart of this change is the increased role of knowledge and intangibles. However, the key role of knowledge in the dynamics of growth and technical progress is not new on a historical level. What is important today is to determine in which sense we can talk of a new role of knowledge and intangibles, and which are the concepts best tailored to account for this change. We have adopted an approach combining theory and history, so as to gain an understanding of the way in which the role of knowledge and intangibles varies in time and space. The article is divided into three sections. The first one defines the methodological tools used to grasp the dynamics of knowledge and intangibles throughout the long-run development of Capitalism, and to arrive at a theoretical construction of historical time. The sections which follow are devoted to putting the transition from « Industrial Capitalism » to « Cognitive Capitalism » into perspective from a theoretical and historical point of view.